KEANE Mary Beth - La Cuisinière

Ce livre retrace la vie de Mary Mallon, une immigrée irlandaise arrivée à New York au début du XIXeme siècle. Mary travaille comme lingère dans des conditions vraiment difficiles avant de se découvrir un vrai talent pour la cuisine. Malheureusement, dans toutes les maisons bourgeoises où elle est employée, les gens contractent la typhoïde. Mary, quant à elle, ne présente aucun symptôme de la maladie - au contraire, sa robustesse est presque indécente. Un médecin, le docteur Soper, finit par s'intéresser à elle, mais la cuisinière refuse de se soumettre à des examens. Les autorités sanitaires, qui l'estiment dangereuse, l'envoient en quarantaine sur une île au large de Manhattan. Commence alors pour cette femme indépendante et insoumise qu'on appelle désormais "Mary Typhoïde" un combat à armes inégales pour sa liberté.

Lorsque Mary est relâchée de l'île de North West, elle a pour interdiction de cuisiner pour autrui. Elle trouve un travail de blanchisseuse qu'elle exerce jusqu'à ce que l'immeuble dans lequel elle travaille s'embrase et qu'elle voit les lingères en feu tomber des fenêtres. Elle recommence à cuisiner pour ses voisines, puis accepte un travail de cuisinière dans une maternité. La malédiction se poursuit, des dizaines de femmes succombent de la typhoïde. Le Docteur Soper la retrouve et l'exile à nouveau sur l'¨lle de North Brother où elle finira sa vie.

Mary aura une vie rude, par la malédiction qui la poursuit, mais aussi à cause des conditions de vie pour des immigrés à New York qui sont bien décrites dans ce livre: alcoolisme, pauvreté, surpopulation (Mary paie une fortune pour dormir dans un couloir), accidents en tous genre... Son autre combat est celui qu'elle mène avec son mari, complètement instable et alcoolique, qui ne la soutient pas lorsqu'elle est emprisonnée, et ira même jusqu'à se remarier pendant son absence! Ils se retrouveront, mais cette fois Alfred sera prisonnier d'une autre addiction: l'héroïne, qui avalera tout l'argent récolté durement par Mary.

Sentiment mitigé sur ce livre : Il est difficile de s'identifier à Mary et d'éprouver de la compassion pour elle car elle est dure, et refuse tout compromis avant de réfléchir. Mais sa vie semble en phase avec les tourments de l'époque dans cette société, dont on découvre toutes les facettes, ce qui rend le roman prenant (Bien que l'histoire traîne en longueur au milieu du livre..).
Un livre que je recommanderai tout de même pour la découverte de l'époque dans une grande ville américaine. J'ajoute une mention spéciale pour la couverture qui m'a vraiment donné envie de le lire...